Campione dei piloti e dei team in LMP3, il Team Virage ha lasciato il segno nella stagione 2024 della Ultimate Cup European Series. Oltre alle vittorie nei prototipi, il team ha svolto un ruolo di primo piano anche nelle gare di monoposto. Il team manager Julien Gerbi guarda a un anno molto positivo per l'azienda di Valencia.
Dopo aver vinto i due titoli LMP3 nella European Endurance Prototype Cup, possiamo immaginare che siate molto soddisfatti della stagione 2024!
L'obiettivo iniziale era quello di continuare sulla stessa linea degli ultimi anni nella Ultimate Cup European Series. Abbiamo vinto nel 2020, 2021 e 2023, dopo aver perso nel 2022. Naturalmente volevamo ripetere l'impresa. Ogni stagione la competizione si rinnova e non sappiamo come si comporteranno i nostri piloti, soprattutto quando sono nuovi, come nel caso dell'inizio della stagione. Fin dalla prima gara abbiamo capito che potevamo competere per il titolo con entrambe le vetture.
Quanto è importante il programma Ultimate Cup European Series per la struttura Virage?
È un modo eccellente per iniziare a correre nelle gare di durata. Il campionato è un'ottima scuola per imparare le procedure, i long run, la gestione dei pneumatici e del carburante. È questo che ci ha sempre attratto. Aiuta a preparare i piloti, come abbiamo visto quest'anno con Raphaël Narac e Georgios Kolovos, che hanno gareggiato in LMP2 in un'altra categoria. Alcuni di loro passeranno al livello successivo con noi.
In questa stagione, non sei mai stato lontano dai primi posti in nessuna delle sei gare. Oltre al ritmo in pista, lei è sempre stato notevole a livello strategico. Qual è il suo segreto?
È chiaro che la strategia è uno dei nostri punti di forza. La Ultimate Cup Series, con le sue regole speciali, in particolare per quanto riguarda il rifornimento, significa che a volte dobbiamo adottare strategie un po' fuori dagli schemi. Durante la gara, i team a volte ci inviano messaggi perché si chiedono cosa stiamo facendo. Poi vediamo il risultato alla fine della gara. Non è l'unico aspetto, perché abbiamo anche piloti veloci e macchine che funzionano.
Avete vinto il titolo di squadra LMP3 al penultimo appuntamento di Magny-Cours. Anche se non è il primo, è comunque qualcosa di cui essere orgogliosi?
Sì, perché è il risultato di un duro lavoro sia in pista che fuori. Abbiamo avuto il vantaggio di avere due vetture competitive, e anche una terza al Mugello e in finale. Eravamo sempre presenti e anche quando una macchina non finiva davanti, era l'altra.
Il campionato piloti si è deciso nell'ultima manche tra la vettura N°1 (Axel Gnos, Georgios Kolovos, Sacha Lehmann), la N°88 (Raphaël Narac, Daniel Macia, Jacek Zielonka) e Pedro Perino (Inter Europol). Ha ricevuto istruzioni particolari prima della finale?
All'interno della squadra, le uniche istruzioni erano di fare il lavoro come al solito, di preparare le vetture come negli altri appuntamenti e di non lasciare nulla al caso. Per quanto riguarda i piloti, dovevamo dare loro le stesse possibilità, in modo che il titolo si decidesse esclusivamente in pista.
Come ha vissuto quest'ultima gara?
Non abbiamo fatto i calcoli per il campionato fino all'ultima mezz'ora. Ci siamo concentrati sulla lettura della gara. Sapevamo che se avessimo gestito la gara come un evento normale, il titolo sarebbe arrivato. Abbiamo iniziato a tirare le somme a circa trenta minuti dalla bandiera a scacchi.
Nel 2025, le LMP3 avranno un proprio campionato sprint con la European Sprint Prototype Cup. Parteciperete?
Come squadra, siamo sempre interessati a far correre le nostre auto. I piloti devono essere interessati. La nostra presenza non dipende da noi.
Oltre alla presenza nei Prototipi, lei ha partecipato anche alla Ultimate Formula Cup con la Art-Line Virage. Come è nato questo progetto di monoposto?
Le gare di monoposto sono un settore in cui siamo meno abituati a vedere Virage, ma io e Philippe Gautheron veniamo da questo campo. È il nostro primo amore. Philippe è stato ingegnere, poi direttore tecnico e ha anche avuto una sua squadra. Io ho corso con le monoposto prima di diventare allenatore e team manager in altre categorie, dalla F4 alla GP2. Per diversi anni abbiamo lavorato con Charles Pic, prima che acquistasse la DAMS, facendo test in F3 ma senza mai correre. Il progetto è stato rilanciato con Art-Line perché Alexander Abkhazava, il figlio del direttore, stava iniziando la sua carriera.
Juan Francisco Soldavini è arrivato per il secondo turno a Portimão, cosa voleva?
Il suo obiettivo iniziale era quello di disputare la gara in Portogallo perché non aveva un programma completo per questa stagione. Voleva vedere come sarebbe andata e poi decidere il futuro. Ha vinto la terza gara e poi è tornato a Hockenheim, dove si è dimostrato nettamente superiore ai suoi avversari. Juan Francisco ha capito che aveva la possibilità di giocarsi il titolo anche se aveva perso il primo appuntamento. Al Mugello è stato affiancato da Alexander Abkhazava, che voleva fare esperienza oltre al suo programma completo di Eurocup-3.
Juan Francisco ha avuto un weekend molto difficile a Magny-Cours, dove era in lizza per il titolo contro Enzo Richer. Avrebbe dovuto compiere un miracolo per diventare campione. È per questo che non ha partecipato alla finale?
Magny-Cours è stata una grande delusione. In Gara 1 è rimasto coinvolto quando era in testa. In Gara 2, abbiamo tentato una strategia montando pneumatici da pioggia nella speranza che la gara venisse fatta ripartire. Per motivi di sicurezza non è stato possibile, altrimenti avrebbe vinto. Juan Francisco ha scelto di non venire perché non aveva più senso per il campionato.
Ci saranno monoposto sulla griglia di partenza della Hoosier Formula Cup 2025?
Ci stiamo lavorando perché è un ottimo programma. Questa categoria ci permette di correre con vetture simili a quelle del FRECA, tranne che per i pneumatici. Il campionato è molto ben organizzato, con molte prove, partenze e gare a un prezzo accessibile rispetto ad altre categorie. I giovani piloti possono acquisire l'esperienza necessaria prima di passare alle categorie superiori.